El cansancio, o astenia en el lenguaje médico, además de un estado físico común y por ende poco tenido en cuenta, es síntoma habitual de enfermedades tanto orgánicas como psicológicas.

La fatiga física es un importante componente de los mecanismos de retroalimentación negativa que nos alientan a descansar cuando estamos cansados. Todos reconocemos los síntomas de la fatiga física, fundamentalmente, la sensación desagradable de tener las piernas pesadas, un vigor físico disminuido y un deseo de recostarse o, por lo menos, sentarse para recuperar nuestra energía. Esto le sucede a cada uno de nosotros todos los días, tal vez varias veces durante el transcurso del día y, con seguridad, por la noche cuando nos preparamos para ir a la cama y sentimos que nos envuelve el bien ganado sueño al final de un día bien ocupado. Sin el reposo cotidiano estimulado por la fatiga, no seríamos capaces de utilizar efectivamente nuestras horas de vigilia.

Las enfermedades infecciosas, algunas afecciones crónicas, las formas larvadas de depresión, la anemia o las hepatitis, cursan con esa sensación de debilidad física, de cansancio. Los deportistas, los estudiantes, las personas sometidas a estrés, o situaciones que originen movilizaciones o crisis vitales… sufren de un estado de astenia.

Pero no siempre el cansancio está relacionado con problemas de salud: puede ser provocado por el estrés, el exceso de trabajo, la hiperactividad, el sobreentrenamiento o los esfuerzos inhabitúales.

La astenia, no es una sensación útil. Es invalidante y nos impide hacer esfuerzos de manera normal. La astenia no está en relación al esfuerzo producido ni es proporcional a éste. Un paciente que presenta astenia física, en lugar de fatiga, es más probable que experimente la astenia al principio del día, antes de haber realizado cualquier gasto de energía, más que al final del día. Estos pacientes asténicos también sienten la astenia después del esfuerzo, pero la sensación está fuera de toda proporción al esfuerzo realizado. Esta falta de energía persistente tiene un verdadero impacto en su vida cotidiana. Por otra parte, la astenia es un problema muy desmoralizador para el paciente. Un paciente con astenia puede verse enfrentado a la incomprensión de su problema por parte de su familia, de sus amigos, sus colegas de trabajo y aun hasta de su mismo médico. La sensación de fatiga, la cual anteriormente era el signo de un día laboral bien completo y el anticipo de un reposo merecido, se ha vuelto una sensación de malestar, la cual le impide realizar las tareas cotidianas y se ha tornado el vínculo con un círculo vicioso aparentemente indestructible

Por otro lado, en algunos casos aparece frente a un climático estacional. No es relevante, ya que el cansancio es leve y dura poco tiempo.
Se calcula que una de cada cinco consultas ambulatorias de medicina general o interna está motivadas por la astenia.
En algunas ocasiones, se puede identificar la causa de este cansancio y prescribir un tratamiento efectivo, aunque la mayoría de las veces la astenia cede sin tratamientos de ningún tipo una vez eliminada la causa que la ocasiona.

El manual de la IMS de Clasificación de las enfermedades propone la siguiente clasificación:
R53 Astenia, asténica
I50.9 Astenia cardiaca (ver también Falla, corazón)
F45.3 Astenia cardiaca psicógena
I50.9 Astenia cardiovascular (ver también Falla, corazón)
F45.3 Astenia cardiovascular psicógena
I50.9 Astenia de corazón (ver también Falla, corazón)
F45.3 Astenia de corazón psicógena
F44.4 Astenia histérica
I50.9 Astenia miocárdica (ver también Falla, corazón)
F45.3 Astenia miocárdica psicógena
F48.0 Astenia nerviosa
F45.3 Astenia neurocirculatoria
F48.0 Astenia neurótica
F48.0 Astenia psicofisiológica
F48.0 Astenia psicógena
F48.0 Astenia psiconeurotica
F48.0 Reacción asténica psicofisiológica
R54 Astenia senil

Cuando no es posible dar con una causa específica de la astenia, se habla de síndrome de fatiga crónica o síndrome de astenia crónica (SAC). Este cuadro se presta sin embargo a varias consideraciones ya que parece en los tiempos actuales en lugar final de una inmensa cantidad de situaciones y por ende pasar por alto la causa real de ellas.

Este síndrome, o conjunto de síntomas, se caracteriza por un cuadro de cansancio de más de medio año de duración que produce una disminución mayor del 50% en la capacidad para realizar las labores habituales.

Es, por otro lado, un cansancio que no mejora con el reposo. Para etiquetarlo como tal síndrome, el médico habrá descartado todas las causas conocidas de astenia, tanto enfermedades orgánicas como psíquicas. Y a estos dos síntomas mayores, cansancio y disminución de la capacidad física, se suman otros menores, pero casi siempre presentes, y que por orden de mayor a menor frecuencia son: dificultad para concentrarse y déficit de memoria, dolor de cabeza, molestias faríngeas, ganglios (adenopatías) dolorosas en cuello o axilas, dolores musculares, pérdida de fuerza, fiebre de pocas décimas, dolores articulares y trastornos del sueño.

Pueden, en este síndrome de astenia crónica, aparecer también alergias, dolores abdominales, erupciones cutáneas y trastornos psíquicos, pero estos síntomas son menos frecuentes que los antes mencionados.

El SAC se presenta fundamentalmente entre los 20 y los 50 años, y afecta especialmente a mujeres, que muchas veces son diagnosticadas de depresión, anemia, o cualquier otra enfermedad que pueda explicar el cuadro.

Las causas como dijimos pueden ser de origen diverso: Psicógena,biológica, socio-ambiental y biopsicosociales.

¿Por qué la astenia?

La causa no es conocida, aunque haya muchas teorías que intentan explicarla. La más defendida es la del origen vírico de la enfermedad; de hecho, este síndrome presenta similitudes con las patologías víricas. Además, casi siempre aparece después de un cuadro viral agudo, catarro, gripe,... pero no se ha podido demostrar nada en este sentido, ya que no se ha descubierto el virus o familia de virus responsables del SAC.

Se ha apelado asimismo, como explicación al problema, a una disfunción del sistema inmunológico. Cada año que pasa, se conoce mejor la relación entre estrés y sistema inmunológico.

La interrelación entre sistema inmunológico y estrés es cada vez más conocida, y existe amplia literatura que apoya la teoría de que cambios estructurales se ocasionan en las áreas encefálicas en relación con la vida emocional y hormonal.

Hoy se sabe, por ejemplo, que las personas estresadas experimentan, y sufren, un descenso de sus defensas, manifestando una reducción en la eficacia de su sistema inmunológico, lo que les convierte en más vulnerables a procesos infecciosos o cancerosos. En una persona estresada, con defensas bajas, una infección viral banal puede cronificarse y producir cuadros de este tipo. También se especula con que el motivo del SAC puede ser las alteraciones musculares, responsables del cansancio. Y no faltan quienes sostienen que el SAC es una enfermedad fundamentalmente psiquiátrica, y que los síntomas no son otra cosa que manifestaciones del trastorno psíquico. De hecho, casi dos terceras partes de los afectados presentan depresión leve o moderada. Ahora bien, no se puede asegurar si esta depresión es consecuencia del SAC, o realmente la causa del síndrome. Tras lo expuesto, no es difícil concluir que el SAC es, como enfermedad, una verdadera incógnita.

Es frecuente, y aun tratándose de una patología que no compromete la vida, su tendencia a la cronicidad es desesperante. Presenta mejorías y remisiones espontáneas, pero su evolución es a largo plazo y no es extraño que genere un importante grado de incapacidad física.

El hecho de ser tan extendida en la población y ser de curso evolutivo lento, así como no presentar complicaciones mortales o agravaciones importantes, hace que en muchos casos se desatienda el síntoma (" Todo el mundo está cansado", " no doy más") y se busquen soluciones básicamente de tipo social y de esparcimiento… que en general aportan solo alivio momentáneo.

La astenia impacta todas las áreas de la vida, la física, la intelectual, la sexual, el rendimiento laboral, deportivo, las relaciones interpersonales y de allí su enorme efecto deletéreo, no tenido en cuanta o no ponderado adecuadamente en su costo individual y colectivo.

Astenia y ritmos biológicos

El estudio del perfil de los ritmos biológicos en el tiempo se denomina cronobiología. Ya es bien sabido que las funciones fisiológicas, como la secreción de las hormonas, los parámetros cardiovasculares y la temperatura del organismo, así como la vigilancia física e intelectual y también la fatiga, presentan variaciones durante el nictámero con elevaciones en ciertos momentos del día o de la noche. Esto ocurre bajo la influencia de los llamados sincronizadores. Los más importantes de ellos en el ser humano son la alteración del ciclo luz y oscuridad y los cambios alternados de la actividad y el reposo (Figura 1).

En el ser humano, los momentos de máxima actividad no están distribuidos al azar, sino más bien organizados en el tiempo, unos con respecto a los otros, determinando por lo tanto una estructura temporal del organismo. En los sujetos sanos, la fatiga máxima se produce a las 3 de la mañana y la vigilancia máxima se produce a las 3 de la tarde. Cuando estos perfiles no se reproducen, el reloj biológico no está sincronizado. Las posibles razones para este cambio en el ritmo biológico pueden ser: un cambio importante de horarios en el trabajo, el cambio de huso horario, el insomnio... y la astenia.

¿Qué es el reloj biológico?
El reloj biológico es una estructura neurológica que constituye la base del esquema en el tiempo de todos los procesos biológicos. Está localizado en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo anterior, el cual recibe la información visual, es decir, desde el quiasma óptico. La información visual (luz / oscuridad) es uno de los principales sincronizadores de la información del reloj biológico La información social (actividad / reposo) es otro sincronizador importante. Los diferentes tiempos de exposición lumínica modifican el funcionamiento del reloj biológico: los ejemplos clásicos son los de los trabajadores con diferentes turnos y los que realizan viajes internacionales. Los trabajadores que cambian de turnos diurnos a turnos nocturnos y los que realizan viajes internacionales experimentan sensaciones de estar fuera de sincronización con su reloj biológico y perciben que su ritmo natural actual ya no se adapta más al ritmo de su medio ambiente. Estos cambios impiden el sueño durante la noche en forma transitoria y reducen la vigilancia durante el día. No obstante, algunos pacientes son incapaces de dormir durante la noche y padecen una sensación periódica de fatiga extrema durante el día; esto tiene un impacto significativo sobre su vida cotidiana.

Sin terapia única.

La tentación frente a la astenia ha develado los más diversos e interesantes intentos terapéuticos. Se han ensayado todo tipo de medicamentos, si bien los mejores resultados se han obtenido con fármacos antidepresivos. Algunos pacientes, por su cuenta, toman Prozac, nombre comercial de la fluoxetina, medicamento al que la publicidad y ciertos usuarios famosos, primero en USA y después en nuestro país, han adjudicado poderes casi milagrosos. Lo cierto es que, en los ensayos controlados científicamente, el Prozac no ha demostrado eficacia. También se ha probado el interferón alfa, que ha dado buenos resultados en afectados de SAC que presentan alteraciones inmunológicas. Otro fármaco, la carnitina, utilizado por deportistas, se ha mostrado eficaz en algunos casos. Para los síntomas acompañantes, como dolores musculares o articulares y ganglios dolorosos, los antiinflamatorios no esteroides (AINE) se han comportado con eficacia, pero no influyen en la evolución de la enfermedad.
También se han ensayado los preparados multivitamínicos, sin que se haya visto mejora alguna en el proceso. Ya al margen de los fármacos, el papel del ejercicio físico suave como terapia para el SAC es discutido. A algunos afectados les mejora algo, pero en ensayos controlados el deporte no ha deparado resultados satisfactorios.
Un medicamento novedoso, la sulbutiamina, emparentado con la tiamina, la Vit B, ha presentado algunos puntos de interés, con éxito en deportistas, en pacientes psiquiátricos (estrés, depresión, crisis vitales

Me encuentro siempre cansado... ¿qué hago?
" El síndrome de astenia crónica es una enfermedad de causa desconocida y tratamiento complejo.
" No hay medidas preventivas y lo único que se puede aconsejar como precaución es evitar el estrés. Porque tiene efectos negativos sobre el sistema inmunológico, y es origen de muchas enfermedades.
" La astenia primaveral se atribuye al cambio climático estacional. No es relevante: el cansancio es leve y dura poco tiempo. Encontrarse cansado es habitual. No hay motivo de alarma: la mayoría de las veces se trata de una astenia coyuntural, que se supera en unos días, o semanas, sin tratamiento alguno.
" ¿Cuándo padecemos astenia crónica? Sólo cuando dura más de seis meses, reduce nuestras prestaciones físicas, y se acompaña de síntomas como: dificultad para concentrarse y déficit de memoria, dolor de cabeza, molestias faríngeas, ganglios (adenopatías) dolorosas en cuello y/o axilas, dolores musculares, pérdida de fuerza, fiebre de pocas décimas, dolores articulares y trastornos del sueño.
" Si padecemos astenia crónica, acudiremos al médico. El facultativo nos prescribirá las medidas terapéuticas ajustadas al caso.
" Se presenta fundamentalmente entre los 20 y los 50 años, y afecta más a mujeres, que frecuentemente son diagnosticadas de depresión, anemia, o cualquier otra enfermedad que pueda explicar el cuadro

Si alguno de los cuadros le resulta familiar, recuerde que hoy cualquiera de estos problemas son tratables, que el sufrimiento y la incapacidad que conllevan pueden ser evitado. Busque y recurra por ayuda, en ningún caso quédese aislado. ¿Qué puede hacer? Consulte con su profesional conocido Nuestras opciones de Servicio: Solicitar consulta con uno de nuestros Profesionales Consultas y Asesoramiento On-Line Cuéntenos su Caso o Testimonio - en los FOROS Si tiene dudas o preguntas previas a Consulta: Escríbanos Contacto por Chat: Messenger: psygnos@msn.com ICQ: 40345057